¿Es el papel más sostenible que el plástico?
El plástico, al igual que el papel, es un material con el que la mayoría de nosotros nos topamos a diario. Estos materiales están omnipresentes en nuestras vidas, lo que puede hacer que usted se pregunte qué tan sostenibles y reciclables son, especialmente en el contexto de los envases de un solo uso. La pregunta es importante, especialmente teniendo en cuenta la cantidad cada vez mayor de producción mundial de plástico. En 2021, se generaron 139 millones de toneladas métricas de desechos plásticos de un solo uso en todo el mundo, un aumento de 6 millones de toneladas métricas con respecto a 2019. Si no se toman medidas, la fundación Ellen McArthur estima que para 2050 podría haber más plástico que peces en los océanos. En este artículo, aprenderá la diferencia entre el reciclaje de papel y plástico, además de responder preguntas clave sobre las cualidades sostenibles de estos materiales.
¿Es sostenible el papel si se fabrica a partir de árboles?
Cuando la mayoría de nosotros pensamos en papel, pensamos en el producto familiar elaborado a partir de pulpa de madera, que es la forma más común en la actualidad. Sin embargo, el papel se ha fabricado a lo largo de su historia con fibras de muchas otras fuentes, como hierba, corteza, hojas e incluso textiles desechados. Hoy en día, todavía se encuentran disponibles papeles que incorporan materiales alternativos, como pulpa de pasto.
La clave para la sostenibilidad del papel virgen es el hecho de que los árboles son un recurso renovable. Los árboles que con el tiempo se convierten en papel pueden cultivarse en tierras forestales gestionadas de forma sostenible, que preservan los hábitats forestales antiguos y crean una fuente de productos forestales que pueden reponerse, en lugar de agotarse. Dentro de los bosques gestionados de forma sostenible, es común que se planten varios árboles por cada árbol que se tala. Organizaciones como el FSC® establecen reglas sobre cómo se pueden cosechar los productos y qué constituye un bosque gestionado de manera sostenible, prestando atención a las plantas, los animales y las personas que viven en esos ecosistemas y dependen de ellos. Los consumidores pueden buscar productos de papel certificados por grupos de gestión forestal para garantizar que sus productos formen plenamente parte de la economía circular.
¿Puede el plástico provenir de recursos renovables?
La mayoría de los plásticos utilizados en los envases proceden de combustibles fósiles. De hecho, se estima que el 98% del plástico de un solo uso proviene de combustibles fósiles, lo que significa que prácticamente todos los envases que circulan para los productos desechables de uso cotidiano provienen del petróleo y el gas. Aparte de los procesos utilizados en la extracción de combustibles fósiles, que pueden ser perjudiciales para el medio ambiente por sí solos, los combustibles fósiles son un recurso finito que no se regenera de la misma manera que lo hacen los árboles y los pastos. Se están realizando esfuerzos para desarrollar fuentes de plásticos más sostenibles, principalmente mediante el desarrollo de materiales bioplásticos que utilizan ingredientes primarios más sostenibles para crear plástico.
¿Puede el bioplástico hacer que el plástico sea más sostenible?
Si bien es común pensar en los bioplásticos como plástico hecho de material orgánico que se descompone en un entorno natural, bioplástico es un término general que incluye varias categorías de plástico con diferentes cualidades. Debido a que las cualidades de estos materiales pueden ser muy diferentes entre sí, el término bioplástico no debe tomarse como garantía de la sostenibilidad de un material.
Algunos bioplásticos son plásticos derivados de materiales orgánicos. Los materiales utilizados en la creación de estos bioplásticos suelen ser azúcares, almidones y aceites derivados de biomasa, como patatas, aceites vegetales y caña de azúcar, por nombrar algunas fuentes. El principal beneficio de estos bioplásticos es que sus materias primas provienen de fuentes orgánicas y, por tanto, renovables, a diferencia de los combustibles fósiles refinados tradicionales.
Algunos bioplásticos pueden biodegradarse en las condiciones adecuadas. Sin embargo, las preguntas sobre cuánto tiempo pueden tardar en biodegradarse en la naturaleza han dado lugar a acusaciones de lavado verde hacia sus defensores. Por ejemplo, los bioplásticos que requieren altas condiciones de calor para descomponerse eficientemente y pueden convertirse en abono dentro de instalaciones de compostaje industrial pueden ser técnicamente “compostables”, pero no se descompondrán a un ritmo acelerado dentro de una típica pila de abono de jardín con la que la mayoría de los consumidores asociarían. este término.
Fuente de la imagen: Hoja informativa sobre bioplásticos europeos
Los sustratos se denominan comúnmente bioplásticos si se incluyen en alguna de las siguientes categorías: De base biológica, pero no biodegradable. Estos plásticos se sintetizan utilizando materias primas orgánicas en lugar de combustibles fósiles, pero no se biodegradan de forma natural. Los materiales de ejemplo incluyen polietileno (PE), tereftalato de polietileno (PET), tereftalato de politrimetileno (PTT) y furanoato de polietileno (PEF). Basado en combustibles fósiles y biodegradable. Estos plásticos se sintetizan utilizando combustibles fósiles pero pueden biodegradarse en las condiciones adecuadas. Los materiales de ejemplo incluyen tereftalato de adipato de polibutileno (PBAT) o policaprolactona (PCL). De base biológica y biodegradable. Estos plásticos se derivan de materiales de origen biológico y también se biodegradarán con el tiempo en un entorno natural. Los materiales de ejemplo incluyen ácido poliláctico (PLA), polihidroxialcanoatos (PHA) y succinato de polibutileno (PBS).
¿El papel se biodegrada?
Debido a que el papel está hecho de fibras naturales, puede descomponerse en la naturaleza mediante la acción de microorganismos y regresar al medio ambiente en un período de semanas a meses. Las condiciones más cálidas y húmedas pueden aumentar la velocidad con la que el papel se descompone, lo que significa que el papel también se puede convertir en abono. La biodegradabilidad del papel puede ralentizarse mediante ciertos tratamientos químicos o la adición de revestimientos de plástico, y cuando el material del papel se ha biodegradado, los microplásticos pueden quedar atrás. Dado que al papel se le puede dar una nueva vida útil como material mediante el reciclaje, lo mejor es utilizar el contenedor de reciclaje como método principal para desechar el papel, ayudando a conservar materias primas y apoyando la economía circular.
¿El plástico se biodegrada?
Los diferentes métodos y materias primas utilizados para fabricar polímeros plásticos influyen en cómo se degradan con el tiempo. Si bien existen diferentes polímeros en la naturaleza, los que normalmente consideramos plástico son artificiales. Las cualidades que hacen que el plástico sea tan útil, como su resistencia al desgaste, son desventajas importantes cuando el plástico ingresa al medio ambiente en forma de contaminación. Los artículos de plástico no se descomponen durante décadas o siglos y se convierten en partículas de microplástico cuando finalmente se descomponen. Se han encontrado microplásticos en todos los entornos del planeta, desde los casquetes polares hasta las selvas tropicales. El proceso de descomposición en microplástico con el tiempo significa que el plástico tradicional es un material degradable, a diferencia de lo biodegradable, que se refiere a materiales que se descomponen por la acción de microorganismos y bacterias, convirtiéndolos nuevamente en componentes naturales del medio ambiente.
¿Es el bioplástico más biodegradable que otros tipos de plástico?
Ciertos tipos de bioplásticos, como los PHA, se producen mediante procesos orgánicos y, por tanto, pueden biodegradarse en un entorno natural. No todo el bioplástico es naturalmente biodegradable. Algunos pueden descomponerse biológicamente en condiciones específicas; por ejemplo, muchos bioplásticos compostables requieren instalaciones de compostaje industriales a altas temperaturas para descomponerse, contrariamente a la imagen de una pila de abono de jardín que podría resonar en un consumidor típico. Hoy en día no existen muchas de estas instalaciones de compostaje especializadas, lo que significa que gran parte del bioplástico producido y comercializado como compostable finalmente no se convierte en compost. Por ejemplo, en junio de 2021, había 185 instalaciones de compostaje industrial ubicadas en los EE. UU. y solo 170 instalaciones de compostaje industrial en todo el Reino Unido.
¿Qué posibilidades hay de que se recicle el plástico o el papel?
En Estados Unidos, la tasa total de reciclaje de plástico se estima en sólo entre un 5% y un 6%. Teniendo en cuenta los 40 millones de toneladas de residuos plásticos generados en 2021, el resultado es que aproximadamente 38 millones de toneladas de residuos plásticos no se reciclaron, sino que se incineraron o terminaron en un vertedero. Gracias a una infraestructura bien desarrollada para el reciclaje de papel, así como a una amplia comprensión pública de su reciclabilidad, el papel en los EE. UU. disfruta de una tasa de reciclaje del 68%, que ha aumentado desde el 33,5% en 1990. En los países de la UE, aproximadamente un tercio de los plásticos que se encuentran en el flujo de residuos se recogen para su reciclaje. Por el contrario, la tasa de reciclaje de material de papel en 2020 fue del 81,6%. y se ha mantenido por encima del 80% cada año desde 2008.
¿Cuántas veces se puede reciclar material plástico o papel?
Incluso los plásticos que son relativamente reciclables con la infraestructura existente que respalda la recolección tienen fibras que normalmente no soportarán más de 2 o 3 usos antes de que dejen de ser efectivos para nuevos productos. Si bien el reciclaje de plástico puede considerarse comúnmente como un ciclo infinito en el que los mismos materiales se pueden utilizar una y otra vez, la realidad es que la calidad del material plástico disminuye con cada reciclaje. En un proceso que a veces se denomina “downcycling”, estos materiales solo se pueden utilizar para fabricar productos de menor calidad sin una infusión de materiales vírgenes para aumentar la resistencia. Por lo general, el papel se puede reciclar hasta siete veces antes de que sus fibras ya no sean viables para el reciclaje, lo que lo convierte en un producto más reutilizable en general. A medida que las fibras de papel se reciclen, también se acortarán y serán útiles para diferentes aplicaciones del papel. Un buen ejemplo de papel que a menudo incorpora material altamente reciclado es el periódico, y las diferencias en textura y resistencia son claras cuando se coloca este material junto a una pieza de papel kraft virgen de alta resistencia. Al combinar diferentes grados de papel reciclado y fibra de diferentes fuentes, se puede fabricar una amplia gama de tipos de papel con contenido reciclado.